34. ENCYCLOPÉDIE. ARCHIMÈDE

Archimède, dont le père était astronome, naquit à Syracuse, en Sicile, en 287 av. J.-C. Si la culture de la ville était grecque, elle ne s’en trouvait pas moins en zone d’influence carthaginoise.

Alors qu’il prenait son bain et constatait une montée de l’eau sous lui, Archimède en déduisit sa laineuse loi : « Tout corps plongé dans un fluide subit une poussée verticale, dirigée de bas en haut, égale au poids du fluide déplacé. » Il se serait alors exclamé – son légendaire « Eurêka », en grec : « J’ai trouvé ! » (Une partie de son manuscrit expliquant son principe fut mise au jour en 1907 sur un parchemin qui avait été réutilisé pour reproduire la page d’une Bible.)

Archimède a également étudié les points d’équilibre des forces et théorisé le principe du levier. Il a établi ainsi la règle : « Deux corps s’équilibrent à des distances inversement proportionnelles à leurs poids. »

On lui doit aussi la célèbre phrase : « Donnez-moi un levier et un point d’appui et je soulèverai le monde. » Archimède a ainsi défini le principe du centre de gravité.

En mécanique, il inventa la roue crantée, ancêtre de l’engrenage, et la vis d’Archimède, ancêtre du boulon et de l’écrou, qui permet de faire remonter des grains dans des silos.

Le roi de Syracuse s’étant rallié aux Carthaginois, les Romains en représailles assiégèrent la ville trois ans durant. Pendant ce laps de temps, Archimède fabriqua toutes sortes de machines de guerre extraordinaires. Il mit au point des catapultes d’une puissance dix fois supérieure à celles des Romains. Il fabriqua une grue appuyée à la face interne d’une muraille qui, lorsqu’un navire hostile parvenait au bas de la ville, lançait sur lui une pince mécanique de fer qui l’accrochait par la proue. Un contrepoids se déclenchait alors, qui soulevait le bateau et le renversait avec ses occupants comme s’il s’agissait d’un jouet. Entre autres inventions avant-gardistes, Archimède conçut une batterie de miroirs paraboliques capables de concentrer la lumière du soleil en un rayon brûlant qui incendiait les voiles des navires romains.

Plutarque conte ainsi sa mort : « Archimède était en train de résoudre un problème et, ses yeux et son esprit étant fixés sur l’objet de sa réflexion, il ne remarqua pas l’arrivée des Romains ni que la ville avait été prise. Un soldat romain survint et lui enjoignit de l’accompagner. Archimède réclama encore quelques minutes car il était sur le point de résoudre un élément-clef débouchant sur une découverte scientifique d’importance. Le soldat prit cette requête pour une marque d’irrespect et, pour le punir, lui enfonça son épée dans le ventre. »

Edmond Wells,

Encyclopédie du Savoir Relatif et Absolu, Tome V.